Die Ernährungslehre spielt in der TCM eine wichtige Rolle, weil sie ein einfaches Mittel ist, mit dem der Patient selbst zur Genesung beitragen kann. In der TCM geht man nämlich davon aus, dass Nahrungs-mittel eine energetische Heilwirkung haben. Das heisst, Speisen und Getränken werden neben den Nährwerten wie Kohlenhydrat-, Fett- und Eiweiss-gehalt auch bestimmte vegetative Wirkungen zugeschrieben.

So kann zum Beispiel eine Chilischote schweiss-treibend und ein Joghurt kühlend wirken. Zudem können Nahrungsmittel die Lebensenergie Qi heben oder senken und in der Tiefe oder an der Oberfläche wirken. Verantwortlich für die Wirkung sind die Geschmacksrichtung, der Geruch, die Farbe, Temperatur und Konsistenz der Lebensmittel. So wirken beispielsweise die unterschiedlichen Geschmacksrichtungen auf unterschiedliche Organe: Bitteres stimuliert das Herz, Saures die Leber, Scharfes die Lunge, Salziges die Nieren, Süsses die Milz und die Bauchspeicheldrüse.

Die Heilwirkung von Nahrungsmitteln wird auch durch die Zubereitung beeinflusst. Ein gedünstetes Gemüse wirkt beispielsweise weniger wärmend auf den menschlichen Körper als ein im Ofen gebackenes. Wichtig ist auch, dass Lebensmittel verzehrt werden, die in der jeweiligen Jahreszeit geerntet werden, zum Beispiel Spargel im Frühjahr und Kohlgemüse im Herbst und Winter. Zudem sollte das Essen regelmässig, zu festgelegten Zeiten, in Ruhe und ohne Ablenkung eingenommen werden. Es geht nicht um chinesisch kochen, sondern um die Übertragung der Prinzipien der chinesischen Ernährungslehre auf die westliche, regionale und saisonale Küche. Die Ernährung nach den 5 Elementen ist mit etwas
Einsatz, aber ohne allzu grossen Aufwand möglich. Es sind keine speziellen Zutaten notwendig. In der Ernährungsberatung und Therapie können somit Lebensmittel und Speisen ganz gezielt eingesetzt werden, um energetische und stoffliche Mängel auszugleichen, z.B. die Verdauungskraft zu stärken, Blut aufzubauen, den Körper zu wärmen oder zu kühlen. Lebensmittel sind in diesem Sinne eine Form von Heilmitteln.